Bereits Hippokrates wusste um die Heilkraft des Bitteren, aus der heutigen Medizin sind Bitterstoffe nicht mehr wegzudenken. Schade nur, dass bitter schmeckende Nahrungsmittel so wenig Platz auf unserem modernen Speiseplan finden. Die Reaktionen des Körpers auf die Geschmacksqualität bitter sind sehr individuell und hängen von vielen Faktoren ab, wie z.B. der Speichelzusammensetzung, dem Alter oder dem Gesundheitszustand. Bei Schwangeren, Rauchern, oder bei Menschen, die unter Dauerstress leiden oder regelmäßig starke Medikamente einnehmen, ist die Bitter-Empfindung stark minimiert. Interessant ist außerdem, dass Erwachsene im Alter zwischen 30 und 40 Jahren über rund 2.000 Geschmacksknospen verfügen, Kinder besitzen wesentlich mehr. Verständlich also, weshalb Kinder so viel empfindlicher auf Bitteres reagieren als Erwachsene. 

Und dennoch ist süß unsere bevorzugte Geschmacksrichtung. Und das weiß die Lebensmittelindustrie zu nutzen. So werden beispielsweise natürlich vorkommende Bitterstoffe aus Lebensmitteln wie z.B. Endivien, Chicorée oder Radicchio herausgezüchtet, um sie geschmacklich milder zu machen. Dabei wären Bitterstoffe so bekömmlich und gesund: Sie verbessern die Verträglichkeit der Speisen, fördern den Speichelfluss sowie die Sekretion von Magensäften und regen die Fettverdauung an.

„Was bitter dem Mund, ist dem Magen gesund“, sagt der Volksmund, dem längst bekannt ist, dass man den Körper mit einem bitteren Getränk oder einer bitter schmeckenden Speise kräftigen kann. Ein Drittel von den 263 Arzneimitteln, die Hippokrates einsetzte, bildeten die Bittermittel. Ein Drittel von 1.000 Arzneimischungen der Pflanzenheilkunde ist den Amaragemischen zuzuordnen. Amara: So werden pflanzliche Bitterstoffe in der Heilkunde genannt. Viele alte Lebenselixiere (wie z.B. Theriaks) oder die heute noch gebräuchlichen Schwedenbitter basieren auf Bittermitteln. Es ist anzunehmen, dass auch das geflügelte Wort von der „bitteren Medizin“ sich auf diese alten Wissen zurückführen lässt. Häufig werden Bitterstoffe (wie Salbei, Schafgarbe, Ingwer) als Gewürze mit der Nahrung aufgenommen und entfalten so ihre Wirkung als Tonika (Kräftigungsmittel).